ה-HMI הבסיסי ביותר יאפשר למפעיל לראות את המצב הנוכחי של תהליך ספציפי. תארו לעצמכם שיש לכם מכונת שחיקה שתוכלו להפעיל ולעצור בלחיצה על כל כפתור. ניתן ליצור HMI כדי לציין חזותית את המצב הנוכחי של המכונה: עצור או פועל. עם זאת, ה-PLC יכול לחלץ מידע נוסף ממכונה זו, בהתאם לצרכי הפעולה. לכן, ניתן להשתמש ב-HMI כדי להעביר מידע זה למפעיל ולאפשר לו לקבל החלטות טובות יותר לגבי התהליך.
תארו לעצמכם שאותה מטחנה יכולה להיכשל. זה יכול להפסיק עקב חוסר תחזוקה (מפלס שמן נמוך), כשל מקרי (כניסה סתום) או שגיאת מפעיל (דלת בטיחות פתוחה). כל אחד ממצבי התקלה הללו מסומן ישירות על ידי נורית בלוח החשמל. מכיוון שיש לנו מידע זה זמין, יש לנו אפשרות להוסיף אותו ל-HMI כדי לספק מנגנון משוב פרטני יותר למפעיל כדי לחסל תקלות מובנות.
כעת תארו לעצמכם שלמכונה הזו יש מספר תכונות שניתן להתאים על ידי המפעיל. זה עשוי לכלול הגדרות של מהירות, טמפרטורה, מהירות התאמה וכו'. בעבר, כל אחת מההגדרות הללו הותאמה באמצעות סדרה של פוטנציומטרים. כעת, רובם ניתנים לשינוי ישירות מה-HMI. אנחנו כן רוצים לציין במהירות ששיטות תכנון טובות של HMI יכתיבו שחלק מהפונקציות של ה-HMI עשויות להיות מוגבלות למשתמשים שונים. לדוגמה, מפעילים צריכים להיות מסוגלים להתניע, לעצור ולבחור את מהירות המכונה. הם לא אמורים להיות מסוגלים להתאים הגדרות על סמך טמפרטורות שעלולות להשפיע על המוצר הסופי. הגדרה זו עשויה להיות מוגבלת לצוות ברמת הפיקוח או ההנדסה. עוד על כך בהמשך.
לבסוף, HMIs יכולים לכלול תכונות מתקדמות של התהליך, כגון בקרת אצווה, ניהול מתכונים, סטטוס קו ועוד.
ככל שה-HMI נעשים חזקים יותר, הם מתחילים לעבור משליטה במכונות בודדות למה שמתואר לפעמים כפתרון בקרה כלל-מפעל עבור בקרה פיקוחית ורכישת נתונים או מערכות SCADA. עם קו אפור, ה-HMI ייחשב למערכת SCADA, אך להבנתך, ה-HMI ישלוט בקו ייצור. לעומת זאת, מערכת SCADA תפקח על אזור שלם או מפעל ייצור שלם.